Améliorer les moyens de subsistance agricoles en Afrique de l'Est grâce à amélioration des cultures

Depuis des générations, les agriculteurs ougandais savaient que millet serait l'épine dorsale de leurs cycles de culture. Les réglementations gouvernementales exigeaient des agriculteurs qu'ils cultivent cette plante herbacée comme une culture essentielle pour sécurité alimentaire. Mais au fil du temps, à mesure que les mandats gouvernementaux s'assouplissaient, les jeunes agriculteurs se sont détournés de cette céréale en raison du processus laborieux nécessaire, notamment la plantation et le désherbage, pour moudre et préparer le grain pour le marché.

Les scientifiques d'Afrique de l'Est ont vu une opportunité. En sélectionnant des variétés améliorées moins exigeantes pour les agriculteurs, ils ont compris qu'ils pourraient stimuler l'adoption d'une culture au potentiel énorme en termes de sécurité nutritionnelle et économique pour petits exploitants dans toute la région.

C'est l'objectif du Centre d'innovation pour millet et sorgho (CIFMS), lancé fin 2020 avec le soutien de Feed the Future Laboratoire d'Innovation pour l'Amélioration des Cultures. Les scientifiques du CIFMS travaillent à la mise au point de nouvelles variétés de millet et sorgho capables de résister aux parasites et aux maladies qui menacent sécurité alimentaire en Ouganda, en Tanzanie et au Kenya.

L'Ouganda, comme une grande partie de l'Afrique de l'Est, dépend fortement de l'agriculture. Quatre-vingt pour cent de la population rurale travaille dans le secteur agricole, nourrissant sa famille et vendant ce qu'elle peut, et pourtant un tiers des enfants ougandais souffrent de retards de croissance et près de la moitié sont anémiques. "Pour moi, l'agriculture est au centre de tout", a déclaré Scovia Adikini, scientifique principal du CIFMS et sélectionneur de plantes à l'Institut National de Recherche sur les Ressources Semi-Arieds (NaSARRI).

"Vous pouvez survivre avec l'agriculture, même si vous n'avez rien d'autre. Je fais ce travail parce que je veux améliorer la vie de ceux qui sont principalement définis par l'agriculture."

En se concentrant sur millet et sorgho, le CIFMS offre l'espoir d'une meilleure nutrition pour les millions de personnes qui dépendent de cultures tout en renforçant la résilience des petites exploitations.

Ci-dessus : Des agriculteurs participent à un champ pendant les essais du NaSARRI. Photo fournie par Scovia Adikini.

En plus d'encourager les jeunes ruraux à se réengager dans les pratiques agricoles et la production de millet, Adikini espère également que le CIFMS motivera les jeunes scientifiques. "Si l'on considère les sciences des cultures en Ouganda, il n'y a pas eu beaucoup d'expertise dans le pays pour former la prochaine génération de sélectionneurs", a déclaré Adikini. "Ce centre offre la possibilité de travailler avec des étudiants et de jeunes scientifiques, d'encourager la durabilité de nos institutions de recherche et de stimuler la recherche en sciences végétales en Ouganda."

L'adversité est une chose qu'Adkini sait surmonter.

"J'étais la première élève fille à étudier les sciences dans mon école", dit-elle. "Tout le monde m'a encouragée à essayer autre chose, d'autant plus que mon école n'avait pas de professeurs de sciences ni de ressources."

Avec un intérêt profond pour la biologie, la chimie et la physique au lycée, le rêve d'Adikini était de devenir un scientifique. "Beaucoup de gens m'ont dit que j'échouerais, mais je n'ai pas laissé cela m'arrêter".

En tant que jeune scientifique, elle a poursuivi ses rêves avec diligence, malgré les défis qui se dressaient sur son chemin, prenant souvent des pauses entre les années d'école pour collecter des fonds pour les frais de scolarité. La passion d'Adikini pour les sciences l'a conduite vers les sciences des cultures, consciente que si tout le monde pouvait être bien nourri, il serait en bonne santé, et que s'il pouvait vivre de l'agriculture, il aurait la stabilité de l'emploi.

En plus d'encourager la participation des jeunes agriculteurs et scientifiques, CIFMS donne la priorité à l'équité entre les sexes dans son travail. "Nous voulons nous assurer que tous les aspects du genre sont pris en compte - de notre équipe à CIFMS aux communautés agricoles que nous servons." Les hommes, les femmes et les jeunes auront des chances égales dans le domaine du développement des capacités. CIFMS souhaite voir la vie des hommes et des femmes de leurs communautés évoluer d'une agriculture de subsistance à une agriculture commerciale leur permettant de résister aux chocs.

De nombreux défis jalonnent la route vers sécurité alimentaire, mais l'équipe d'Adikini est prête à se lancer dans le développement de nouveaux outils, technologies et méthodes qui atténueront faim grâce à des variétés résistantes de millet et sorgho. "Nous sommes enthousiastes à l'idée de mieux comprendre le marché et la chaîne de valeur ; de caractériser, génotyper et phénotyper le germoplasme ; de saisir le stockage et l'analyse des données et la chaîne de sélection, et bien plus encore", a déclaré Adikini.

Adikini est prête à diriger le CIFMS avec l'espoir d'un avenir meilleur. Lorsqu'on lui demande quel conseil elle donnerait aux nouveaux scientifiques, elle répond : "Ayez un rêve. En tant que jeune éleveur, vous n'avez pas grand-chose, mais vous pouvez avoir un rêve."