Mejora de los medios de subsistencia agrícolas en África Oriental mediante el mejoramiento de cultivos

Durante generaciones, los agricultores de Uganda sabían que el mijo africano sería la columna vertebral de sus ciclos de cultivo. La normativa gubernamental obligaba a los agricultores a cultivar la planta herbácea como cultivo esencial para seguridad alimentaria. Pero con el paso del tiempo, a medida que los mandatos del gobierno se suavizaban, los agricultores más jóvenes se apartaron especialmente de este cereal debido al proceso intensivo de trabajo necesario, que incluye la siembra y el deshierbe, para moler y preparar el grano para el mercado.

Los científicos de África Oriental vieron una oportunidad. Al obtener variedades mejoradas que fueran menos intensivas para los agricultores, reconocieron que podrían impulsar la adopción de un cultivo con un enorme potencial de seguridad nutricional y económica a pequeños agricultores en toda la región.

Ese es el objetivo del Centro de Innovación para el mijo africano y sorgo (CIFMS), puesto en marcha a finales de 2020 con el apoyo de Feed the Future Laboratorio de Innovación para el Mejoramiento de Cultivos. Los científicos del CIFMS trabajan en el desarrollo de nuevas variedades tanto de mijo africano como de sorgo que puedan resistir las plagas y enfermedades que amenazan a seguridad alimentaria en Uganda, Tanzania y Kenia.

Uganda, como gran parte de África Oriental, depende en gran medida de la agricultura. El 80% de la población rural trabaja en el sector agrícola, alimentando a sus familias y vendiendo lo que pueden, y sin embargo un tercio de los niños de Uganda sufren retraso en el crecimiento y casi la mitad son anémicos. "Para mí, la agricultura está en el centro de todo", dice Scovia Adikini, científico principal del CIFMS y planta fitomejorador en el Instituto Nacional de Investigación de Recursos Semiáridos (NaSARRI).

"Se puede sobrevivir con la agricultura, aunque no se tenga nada más. Hago este trabajo porque quiero mejorar la vida de quienes se definen predominantemente por la agricultura."

Al centrarse en mijo africano y sorgo, el CIFMS ofrece la esperanza de mejorar la nutrición de los millones de personas que dependen de estos cultivos, al tiempo que impulsa la resistencia de las pequeñas explotaciones.

Arriba: Los agricultores participan en un campo durante los ensayos de NaSARRI. Foto facilitada por Scovia Adikini.

Además de animar a los jóvenes de las zonas rurales a retomar las prácticas agrícolas y la producción de mijo africano, Adikini también espera que el CIFMS motive a los jóvenes científicos. "Si echamos la vista atrás a las ciencias de los cultivos en Uganda, no ha habido una gran cantidad de experiencia en el país que pueda formar a la próxima generación de fitomejoradores", dijo Adikini. "Este centro ofrece la oportunidad de trabajar con estudiantes y jóvenes científicos, fomentar la sostenibilidad de nuestras instituciones de investigación e impulsar la investigación en ciencias de los cultivos en Uganda".

La adversidad es algo que Adkini sabe superar.

"Fui la primera alumna que estudió ciencias en mi escuela", dijo. "Todo el mundo me animó a probar otra cosa, sobre todo porque mi colegio no tenía profesores ni recursos de ciencias".

Con un gran interés por la biología, la química y la física en el instituto, el sueño de Adikini era convertirse en científico. "Mucha gente me dijo que fracasaría, pero no dejé que eso me detuviera".

Como joven científica, siguió con diligencia sus sueños, a pesar de los retos que se interponían en su camino, y a menudo se tomaba descansos entre años en la escuela para recaudar fondos para los gastos de educación. La pasión de Adikini por la ciencia la llevó a las ciencias de los cultivos, reconociendo que si todos pudieran alimentarse bien, estarían sanos, y si pudieran vivir de la agricultura, tendrían estabilidad laboral.

Además de fomentar la participación de jóvenes agricultores y científicos, el CIFMS también da prioridad a la equidad de género en su trabajo. "Queremos asegurarnos de que se tienen en cuenta todos los aspectos de género, desde nuestro equipo en el CIFMS hasta las comunidades agrícolas a las que servimos". Tanto los hombres como las mujeres y los jóvenes tendrán las mismas oportunidades en el área de desarrollo de capacidades. El CIFMS quiere que la vida de los hombres y las mujeres de sus comunidades cambie de un enfoque agrícola de subsistencia a otro comercial, en el que sean capaces de resistir los golpes.

Son muchos los retos que se plantean en el camino hacia seguridad alimentaria, pero el equipo de Adikini está dispuesto a lanzarse a desarrollar una nueva herramientas, tecnologías y métodos que alivie el hambre mediante variedades resistentes de mijo africano y sorgo. "Estamos entusiasmados por comprender mejor el mercado y la cadena de valor; por caracterizar, genotipar y fenotipar el germoplasma; por captar el almacenamiento de datos, el análisis y la cadena de mejora, y mucho más", dijo Adikini.

Adikini está preparada para responsable CIFMS con la esperanza de un futuro mejor. Cuando se le pregunta qué consejo daría a los nuevos científicos, dice: "Tengan un sueño. Como joven fitomejorador, no tienes mucho, pero puedes tener un sueño".