Una de las primeras especies vegetales domesticadas, caupí es también uno de los cultivos menos conocidos del mundo. Esta aparente paradoja es un atractivo tentador para los fitomejoradores de África: un cultivo histórico de importancia cultural con un potencial sin explotar.
En las regiones áridas de África oriental y meridional, millones de personas preparan caupí en guisos, currys y otros innumerables platos. Generaciones de agricultores han sacado esta legumbre de los suelos arenosos para obtener sus semillas. Sin embargo, los científicos han tenido dificultades para obtener muchas variedades nuevas de este antiguo cultivo, y los agricultores han tardado en adoptar las pocas variedades mejoradas que se han publicado.
Ahora, una nueva iniciativa -el Centro de Innovación para mejoramiento de cultivos para África Oriental y Meridional (CICI-ESA), lanzado en otoño de 2020 con Feed the Future Laboratorio de Innovación para el Mejoramiento de Cultivos - busca cambiar la dinámica que limita caupí, trabajando para conectar y colaborar con las partes interesadas locales a un nivel más profundo. Uno de los primeros programas de mejoramiento en Malawi que se centra en caupí, CICI-ESA se esfuerza por obtener nuevas variedades con rasgos deseados por los agricultores y los consumidores, con énfasis en las preferencias de las mujeres, mientras trabajan para reducir las deficiencias nutricionales y aliviar la pobreza en Malawi, Tanzania y Mozambique.
Un nuevo enfoque para un cultivo antiguo
Cuando era una joven planta fitomejorador y no estaba seguro de cómo quería dejar su huella, Michael Chipeta se dirigió al programa nacional de mejora de Malawi y pidió los nombres de los cultivos que no se estaban criando activamente. Cuando caupí apareció en la lista, supo al instante lo que quería hacer.
"Sabiendo lo importante que era caupí para la sociedad, decidí centrar mis esfuerzos en ella", dijo Chipeta, ahora investigador principal del CICI-ESA y de la planta fitomejorador y profesor de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de Lilongwe (LUANAR).
La agricultura fue el centro de la vida temprana de Chipeta, pero no estaba convencido de querer que fuera su futuro.
"Al crecer quería huir de la agricultura", dijo. "No fue hasta que estaba en la escuela cuando me di cuenta de que la agricultura es algo que necesita enfoques científicos con una perspectiva local".
La mayoría de las variedades mejoradas de caupí disponibles en la región proceden de programas internacionales de mejora. De las cuatro variedades mejoradas liberadas, sólo una fue desarrollada en el país, mientras que las otras tres fueron introducidas desde otros lugares. Estas variedades mejoradas tuvieron una baja aceptación en Malawi, con tasas de adopción inferiores al 10% en los campos de pequeños agricultores.
Otros países de la región obtuvieron resultados dispares. Tanzania ha tenido altos índices de adopción, mientras que Mozambique ha tenido índices similares a los de Malawi.
Chipeta dio con lo que consideraba el problema: una desconexión entre lo que los científicos estaban criando y lo que los agricultores realmente querían.
caupí es uno de los favoritos de los agricultores por su resistencia a la sequía: incluso en años secos, pequeños agricultores sabe que su cosecha caupí será fiable. Pero a la hora de almacenar la cosecha, los agricultores se enfrentan a problemas especialmente graves de plagas y enfermedades.
El equipo de investigación está dispuesto a considerar cuestiones centrales como: ¿Qué quieren los agricultores en una variedad de caupí ? ¿Qué rasgos prefieren? ¿Qué rasgos desean los consumidores?
"Es de suma importancia implicar tanto a los agricultores como a los consumidores en nuestro programa de mejora", dijo Chipeta. "Hay un hueco que nosotros, como científicos, podemos llenar desarrollando variedades que no sólo satisfagan sus necesidades, sino que aborden los retos a los que se enfrentan".
Para iniciar este proceso, CICI-ESA ha desarrollado herramientas de estudio para un análisis de la cadena de valor sensible al género caupí .
Aumentar la capacidad desde dentro
Alojado en el Departamento de Ciencias de los Cultivos y del Suelo de LUANAR, el CICI-ESA tiene una oportunidad especial para formar a los obtentores locales. "Como centro, queremos ser conocidos no sólo por nuestros esfuerzos centrados en caupí, sino también por el desarrollo de la capacidad de los jóvenes mejoradores de Malawi". Este enfoque es prometedor para la sostenibilidad y el crecimiento de los programas de cría a escala nacional.
Como nuevo centro, Chipeta espera que las tecnologías avanzadas del CICI-ESA puedan acelerar la liberación de las variedades de caupí . En años anteriores, el desarrollo de variedades de caupí utilizaba métodos tradicionales, que tardaban hasta diez años en desarrollar cambios mínimos.
En la actualidad, el equipo regional se centra en el intercambio de germoplasma entre Malawi, Mozambique y Tanzania con el fin de realizar ensayos regionales, y está llevando a cabo ensayos preliminares de fenotipado que posteriormente le ayudarán a identificar líneas fundadoras clave para su programa de mejora.
Los socios regionales están unidos para mejorar seguridad alimentaria en África Oriental y Meridional
Uganda
Instituto Nacional de Investigación de Recursos Semiáridos (NaSARRI)
Kenia
Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia
Tanzania
Instituto de Investigación Agrícola de Tanzania
