Los frijoles son un cultivo básico para los agricultores costarricenses, y una nueva variedad de frijol rojo lanzada esta primavera está adaptada a suelos poco fértiles, posee mayor resistencia a las enfermedades y es un 15% más productiva que la variedad más cultivada actualmente en el país.
Una coalición de organizaciones y científicos ha trabajado durante siete años para desarrollar y probar la nueva variedad, con el apoyo de Feed the Future Laboratorio de Innovación para el Mejoramiento de Cultivos. En los últimos tres años han contado con la ayuda de Sergio Puerto, doctorando en economía aplicada por la Universidad de Cornell, que realizó un ensayo aleatorio de control en el que participaron 800 agricultores y 5 posibles nuevas variedades. Los análisis de Puerto, que forman parte de su tesis doctoral, se basaron en un método llamado comparación triádica de tecnologías, o Tricot, que consiste en reclutar a agricultores como ciudadanos-científicos para cultivar y evaluar semillas en una diversidad de condiciones mucho mayor de lo que sería posible para los fitomejoradores por sí solos. Estos ensayos colaborativos también permiten a los agricultores influir en las semillas que finalmente se ponen a disposición del público y aceleran la adopción de nuevas variedades.
"Es muy importante conocer las preferencias de los agricultores, porque en última instancia la tecnología agrícola no sirve de nada si los agricultores no la adoptan", afirma Puerto. "Una variedad puede tener beneficios específicos -mayor productividad, resistencia a las enfermedades, resistencia a las inclemencias del tiempo-, pero tiene que gustar a los agricultores para que la adopten".
Fitomejoradores de la Universidad de Costa Rica y del Instituto Nacional de Innovación y Transferencia en Tecnología Agropecuaria (INTA) desarrollaron 5 posibles nuevas variedades. A continuación, según el método Tricot, un grupo de 400 agricultores recibió semillas de tres de las variedades para probarlas y evaluarlas. Clasificaron cada una de las tres, de mejor a peor. Puerto analizó esos datos y proporcionó a los fitomejoradores estimaciones del rendimiento de las nuevas variedades y de las preferencias de los agricultores.
La variedad más preferida fue la que finalmente se eligió para su lanzamiento público: Urán, llamada así por una de las montañas más altas de Costa Rica. Puerto fue uno de los científicos que presentaron sus esfuerzos en un acto de celebración de la liberación el 3 de marzo. Urán también es resistente al virus del mosaico amarillo dorado del frijol, una de las enfermedades que atacan al cultivo, según el INTA.
Después de que los agricultores probaran las 5 variedades y antes del lanzamiento público de Urán, Puerto regresó a Costa Rica y dio a los agricultores participantes la oportunidad de comprar una pequeña cantidad de las semillas de Urán.
"Queríamos ver si los ganaderos estaban dispuestos a poner su dinero donde está su boca", dijo Puerto. "Los obtentores me acompañaron cuando hacíamos estas ofertas y aprendimos mucho sobre lo que valoran los agricultores. A lo largo de este proyecto, trabajar en colaboración con agricultores, fitomejoradores, científicos sociales y agentes de extensión me enseñó mucho, y creo que mi investigación fue mejor y más rica gracias a ello."
La investigación de Puerto también contó con el apoyo de una beca de mejora de la investigación de tesis doctoral de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU.
Sobre el autor
Krisy Gashler es redactora de Feed the Future Laboratorio de Innovación para el Mejoramiento de Cultivos.
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